Pour ma part, j'ai une cassette 12/25 (en shimano), et pour les fortes pentes il m'arrive de mettre un 28 dents. J'enlève alors le pignon de 16 dents. Pour enlever le 12 dents, il faudra trouver un pignon de départ à 13 dents (car le premier pignon contre l'écrou de serrage est cranté pour pas que l'écrou se dévisse. Par contre, je crois qu'il n'est pas possible de mettre plus grands que 28 dents, sinon la chape du dérailleur touche le pignon.
Sinon, il me semble que chez Shimano, il y a compatibilité entre groupe de vélo de route et vtt. Il y aurait possibilité de mettre un dérailleur arrière et cassette de vtt sur un vélo de route. Attention quand même car les groupes route sont en 10v alors que les groupes vtt sont en 9v (je parle des groupes moyen et haut de gamme comme 105, ultégra, dura ace ou xt, xtr etc.). La gamme shimano 2011 vtt sera en 10v comme les routes...